¿Por qué el contenido polarizante domina las redes sociales? Algoritmos que manipulan la información
Introducción
Las redes sociales han transformado radicalmente la manera de interactuar y socializar, así como de consumir, informarse y participar en debates públicos. En los ecosistemas digitales y en el mundo de las organizaciones sociales y políticas hay un fenómeno preocupante, ligado a las redes sociales: el predominio del contenido polarizante, la estrategia del escándalo amarillista que se convierte en viral. Este tipo de contenido, diseñado para provocar reacciones emocionales intensas, se ha convertido en uno de los grandes motores de las interacciones en línea. ¿Por qué sucede esto? ¿Qué papel juegan los algoritmos? Y, más importante aún, ¿cómo afecta esto a la salud mental y la cohesión social?
En todo este debate existen, por supuesto, todas las características que el imaginario popular atribuye al creciente poder de los algoritmos; una de ellas, quizá la más complicada, es que los algoritmos están libres de sesgos y que esto los hace más eficientes que los humanos. Incluso, hemos llegado a crear narrativas donde este imperio del algoritmo basa parte de su poder en carecer de todos aquellos rasgos que supuestamente merman las capacidades ejecutivas y críticas humanas, como la duda, cierta flexibilidad, la empatía, etc. Lo anterior ha conducido, por ejemplo, a la creencia de que son más confiables las fuentes de información automatizada. La rebelión del algoritmo es obra nuestra, naturalmente. (La rebelión del algoritmo. Salud mental en el imperio de lo digital)
En esta entrada del blog La editorial independiente, hablaremos sobre cómo los algoritmos de las redes sociales priorizan contenido polarizante y las implicaciones de esta práctica para la calidad democrática y la estabilidad psicológica. Nombraremos algunos ejemplos recientes, entre ellos Donald Trump y Elon Musk, y reflexionaremos brevemente sobre la conexión entre este fenómeno y los temas abordados en el libro Rebelión del algoritmo. Salud mental en el imperio de lo digital, de Vladimir Carrillo Rozo, publicado por Kercentral Magazine - Editorial.
¿Qué es el contenido polarizante y por qué es tan viral?
El contenido polarizante es aquel que divide a las audiencias en bandos opuestos, generando emociones como la ira, la indignación, la tristeza o el entusiasmo y exaltación extrema. Estas publicaciones pueden abordar cuestiones controversiales o aquellas que figuran en los estudios como las preocupaciones ciudadanas más importantes, utilizando titulares sensacionalistas o afirmaciones exageradas que buscan maximizar las interacciones.
Recordemos que lo sensacionalista y exagerado involucra distintos grados de distorsión de los hechos. Estudios han demostrado que el contenido que provoca fuertes reacciones emocionales tiende a ser más compartido y a generar más comentarios, lo que lo hace ideal para los objetivos de las redes sociales. ¿Y qué objetivos son esos? Ni más ni menos que prolongar el tiempo de conexión de los usuarios.
El papel de los algoritmos en la polarización digital
Los algoritmos son el núcleo del funcionamiento de las redes sociales. Estas soluciones matemáticas están diseñadas, como nombramos anteriormente, para mostrar a cada usuario contenido personalizado que maximice su tiempo en la plataforma. Para lograr esto, los algoritmos priorizan el contenido más "engagement-friendly"; es decir, aquel que genera más reacciones. El contenido polarizante, al desencadenar emociones intensas, es tremendamente efectivo en términos político-ideológicos y propagandísticos.
Cómo las redes sociales refuerzan el sesgo de confirmación
Un estudio titulado The Paradox of Information Access: On Modeling Social-Media-Induced Polarization argumenta cómo los algoritmos tienden a reforzar el sesgo de confirmación. Esto significa que muestran contenido alineado con las creencias preexistentes y los anclajes culturales de los usuarios, limitando la exposición a perspectivas diversas. Lo anterior claramente aumenta la polarización, también fragmenta a la sociedad en "cámaras de eco" ideológicas.
La dopamina y la adicción al contenido conflictivo
Las interacciones positivas, como likes y comentarios, activan el sistema de recompensa del cerebro, liberando dopamina. Los usuarios aprenden que generar o compartir contenido polarizante aumenta estas recompensas, creando un ciclo de comportamiento adictivo difícil de romper.
En 2024, varias figuras públicas, como Donald Trump y Elon Musk, protagonizaron casos virales que ilustran cómo el contenido polarizante domina en las redes sociales.
Un video compartido por Elon Musk, que apoyaba la campaña de Trump, se convirtió en un fenómeno viral, el material combinaba imágenes de la campaña republicana con referencias de anime y símbolos de la cultura pop, logrando millones de visualizaciones en pocas horas. En esa pieza audiovisual se muestra cómo los algoritmos amplifican contenido diseñado para resonar emocionalmente con audiencias específicas, exacerbando las ya graves divisiones ideológicas.
Otro momento notable fue el gesto realizado por Musk durante su intervención en la posesión de Trump, que fue interpretado como un saludo nazi. La controversia generó millones de interacciones en cuestión de días. El contenido polémico tiene un alto potencial para viralizarse si muestra grandes transgresiones, hacer saludos nazis rompe esquemas y lastima sensibilidades, asegurando muchísimas visualizaciones e interacciones.
Una encuesta preocupante en el Reino Unido: Más de la mitad de los jóvenes a favor de una dictadura
Una encuesta reciente (para el estudio Gen Z: trends, truth and trust) en el Reino Unido reveló que el 58% de los jóvenes británicos entre los 13 y 27 años están abiertos a la idea de una dictadura como alternativa a la democracia. Este hallazgo refleja una creciente desilusión con las instituciones democráticas.
Muchos de esos jóvenes parecen soñar con la dictadura militar por el hartazgo del caos político y económico, más la falta de perspectivas. El estudio sugiere que la exposición constante a contenido polarizante y desinformación digital podría estar influyendo en estas actitudes. Las redes sociales, al amplificar discursos extremos y normalizar posiciones radicales, están contribuyendo a una erosión de la confianza en los sistemas democráticos.
Efectos psicológicos del contenido polarizante en la salud mental
El predominio del contenido polarizante tiene implicaciones psicológicas. La exposición continua a este tipo de material puede causar:
Aumento del estrés y la ansiedad: Las discusiones constantes y los conflictos en línea pueden generar un entorno emocionalmente agotador.
Sensación de alienación: La polarización extrema puede hacer que los usuarios se sientan aislados e incomprendidos.
Desensibilización: El bombardeo constante de contenido sensacionalista puede reducir la empatía y la capacidad de procesar eventos de manera racional.
En su libro Rebelión del algoritmo. Salud mental en el imperio de lo digital, Vladimir Carrillo Rozo analiza cómo los algoritmos y la forma en que están diseñadas las redes sociales afectan negativamente la salud mental, fomentando el aislamiento social y la dependencia digital.
¿Cómo protegerse de la manipulación algorítmica?
Existen varias estrategias para mitigar los efectos negativos de este fenómeno, que ya hemos abordado en entradas anteriores de este blog:
Regulación de plataformas: Las legislaciones, como la Ley de Servicios Digitales en la UE, buscan responsabilizar a las empresas tecnológicas por el impacto de sus algoritmos, aunque existen grandes vacíos.
Educación digital: Enseñar a los usuarios a identificar desinformación y a consumir contenido de manera crítica es esencial.
Consumo consciente: Establecer límites de tiempo en las redes sociales y diversificar las fuentes de información puede ayudar a reducir el impacto del contenido con la capacidad de generar radicalización ideológica.
En este sentido, los bulos no son simples mentiras: son narrativas diseñadas para reconfigurar el debate público, polarizar a la ciudadanía y fomentar una percepción negativa (…). El enmarque a la historia explotada por la ultraderecha en la red involucra titulares sensacionalistas y una continua reconfiguración de la realidad. Las redes sociales juegan un papel crucial como canal de distribución, permitiendo que los bulos se difundan de manera masiva y rápida, aprovechando las dinámicas virales propias de estas plataformas. (La rebelión del algoritmo. Salud mental en el imperio de lo digital)
Promoción de análisis críticos: Libros como Rebelión del algoritmo, publicados por editoriales independientes, ofrecen reflexiones profundas sobre cómo las redes sociales están transformando a la sociedad y la cultura.
El contenido polarizante domina las redes sociales porque los algoritmos están diseñados para priorizar interacciones, sin considerar las consecuencias sociales o psicológicas. Este fenómeno tiene profundas implicaciones para la salud mental, la cohesión social y la calidad del discurso público. Todavía es posible acceder a análisis críticos que promueven un entendimiento más profundo sobre cómo la tecnología afecta la vida cotidiana.